Op reis naar sneeuw, bureaucratie en kantoren

Geen palmbomen, "African time", en stroomuitval, maar sneeuw, Amerikaanse bureaucratie en grote kantoren. De reis die ik over een week ga starten heeft een geheel ander karakter dan mijn voorgaande reizen. Ik ga voor 4 maanden naar Washington DC waar ik privé training krijg in genetica analyses aan één van de top onderzoeksinstituten ter wereld; de National Institutes of Health (NIH).

Als derdejaars PhD student in het AMC in Amsterdam, heb ik een kans gekregen voor een bijzonder unieke ervaring. Niet alleen ben ik uitgenodigd door het genetica instituut van NIH, ik heb er ook nog een beurs voor gewonnen uit het AMC jonge talenten fonds. Ik denk dat de combinatie topinstituut, privé training en de super nuttige aanvulling voor mijn PhD de doorslag hebben gegeven voor het winnen van de beurs. De National Institutes of Health zijn onderzoeksinstituten gefinancierd door de Amerikaanse regering. "Institutes" is meervoud, zoals de vicedirecteur van één van de instituten me vertelde over Skype. NIH bestaat uit een grote verscheidenheid aan instituten allemaal gericht op gezondheidszorg. Ik ben uitgenodigd door Charles en Debo, directeur en vicedirecteur van het instituut genaamd: “Center for Research on Genomics and Global Health (CRGGH)”. Ik heb hen een jaar eerder ontmoet tijdens het Afrikaans Diabetes Congres in Kameroen (heb ik destijds ook verslag over gedaan). Debo adviseert RODAM op het gebied van genetica. Nu RODAM op het punt staat met de genetica analyses uit te voeren, hebben ze mij uitgenodigd om te trainen hoe die analyses gedaan moeten worden.

Ik zal kort uitleggen wat RODAM is. De afkorting RODAM staat voor Research on Obesity and Diabetes among African Migrants. Het is het project waar ik op promoveer en erg trots op ben. Het is een uniek project waarin we één Afrikaanse populatie onderzoeken in meerdere locaties. Die ene Afrikaanse populatie zijn Ghanezen (mensen uit Ghana) en we onderzoeken ze in Amsterdam, Londen, Berlijn, Ghana stad en Ghana platteland. Bij Ghanezen komt veel obesitas en diabetes voor. Met name bij Ghanezen die in Europa wonen. Zowel obesitas als diabetes zijn een veel groter probleem in de Ghanese gemeenschap dan onder autochtone Nederlanders. Met RODAM proberen we te onderzoeken wat de oorzaken zijn van obesitas en diabetes bij Ghanezen, want die lijken anders te zijn dan bij Nederlanders. We kijken naar oorzaken die met leefstijl te maken hebben zoals voeding, beweging en stress. Daarnaast kijken we naar genetische oorzaken en, een heel nieuw vakgebied, epigenetica. Simpel gezegd is epigenetica het aan en uitzetten van genen. Door een ongezonde leefstijl kunnen genen uitgezet worden waardoor je een hoger risico hebt om ziek te worden. We onderzoeken Ghanezen in 5 verschillende locaties om de vragen te kunnen beantwoorden: “Wat gebeurt er met de gezondheid als je migreert?” en “Maakt het uit waar je heen migreert?”.

Ik heb me de afgelopen twee jaar in genetica en epigenetica verdiept, maar het punt waarop we met de genetica en epigenetica data aan de slag kunnen komt steeds dichterbij. En eerlijk gezegd zou ik geen idee hebben hoe ik het moest aanpakken. Hopelijk kan ik jullie na 4 maanden alles vertellen over kwaliteitscontroles van genetica data, imputeren, gen-omgeving interactie en veel meer. Het is allemaal computer werk. Uit de bloedbuisjes die we verzameld hebben wordt DNA gehaald in een lab in Nottingham. Zij sturen het DNA door geavanceerde apparatuur zodat er grote bestanden met getalletjes uitkomen of zelfs gekleurde plaatjes. Bij NIH gaan ze me leren hoe ik wijs kom uit die getalletjes en plaatjes. Ik heb mentoren toegewezen gekregen (o.a. Charles en Debo zelf) voor 1-op-1 training, maar zal ook cursussen mogen volgen en tijd hebben om door te gaan met werkzaamheden die nog liggen.

De NIH liggen net ten Noordwesten van Washington DC in een wijk die Bethesda heet. Ik heb van een professor gehoord dat het er erg saai is, maar ik ga mijn best doen ervoor te zorgen dat die voorspelling niet uitkomt. Ik heb woonruimte gevonden op een afstand van 10 minuten lopen van het kantoor bij een bloemiste in huis die Suzann heet. Ze verhuurt 3 kamers van haar huis aan studenten of werkenden bij NIH. Ik huur één van die 3 kamers en deel mijn badkamer en keuken met Nikki en een nog onbekende 3e huurder. Op Google Maps ziet het huis van Suzann er typisch Amerikaans uit met een grote veranda. Weer eens een andere woonomgeving dan mijn zolder in Diemen!

Alle andere regeldingen zijn bijna rond. Na tientallen formulieren invullen en bewijsstukken aanleveren, heb ik eindelijk het papierwerk voor NIH voltooid. Ondanks al die formulieren met mijn naam erop, kregen ze het alsnog klaar mijn voornaam verkeerd te spellen, maar ook dat is ondertussen opgelost. Komende donderdag heb ik een afspraak bij het VS consulaat in Amsterdam. Ze gaan me interviewen en ik vraag me af of ik nog meer vragen zoals op de formulieren voorgeschoteld krijg: "Heeft u ooit kindsoldaten gerekruteerd?" of "Bent u van plan in de VS in de prostitutie te gaan werken?". Ik mag mijn telefoon of andere elektronische apparatuur niet meenemen naar het consulaat dus ik moet me zien te redden zonder hulp van buitenaf. Als ik eenmaal die begeerde sticker of stempel heb, ben ik helemaal klaar voor mijn vlucht op 26 februari.

Op naar sneeuw, bureaucratie en kantoren!

Karlijn